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Aufbau, Temperaturen, Erdähnlichkeitsindex Besonderheiten

Merkur ist nach dem römischen Gott Mercurius benannt, dem schnellen Götterboten mit geflügeltem Helm und geflügelten Schuhen. Das ist sehr passend: Merkur hat von allen Planeten auf seinem Weg um die Sonne die höchste Bahngeschwindigkeit, nämlich 172.000 km/h bzw. knapp 48 km/s an seinem sonnennächsten Punkt.

Merkur ist der innerste Planet des Sonnensystems: er ist auf seiner stark elliptischen Bahn nur zwischen 0,31 und 0,47 AE (Astronomische Einheiten) von der Sonne entfernt, das entspricht einem Abstand von 46 bis 70 Mill. km. Zum Vergleich: der Abstand Sonne-Erde beträgt mit 1 AE knapp 150 Mill km.

Bild links: Größenvergleich Merkur - Erde

Merkur ist mit seinen 4880 Kilometern Durchmesser der bei weitem kleinste Planet im Sonnensystem. Sogar zwei Monde sind etwas größer als er, nämlich der Jupitermond Ganymed (5262 km) und der Saturnmond Titan (5150 km). Allerdings ist er viel massereicher, als es seiner Größe entsprechen würde: seine Dichte ist so hoch, dass er mehr als doppelt so schwer ist wie Ganymed. Seine Masse beträgt allerdings nur 5,5% der Masse der Erde.

Die Oberfläche des Merkur ist der des Erdmondes sehr ähnlich, er ist von vielen Einschlagskratern bedeckt, die alle schon etwa 4 Mrd. Jahre alt sind. Merkur hat keine nennenswerte Atmosphäre und war damit den Asteroideneinschlägen der Frühzeit des Sonnensystems ungeschützt ausgesetzt.

Für eine Umdrehung um sich selbst braucht Merkur 58 Jahre, für Runde um die Sonne 88 Tage: während zwei Umrundungen der Sonne dreht er sich dreimal um seine eigene Achse. Die Kombination dieser beiden Bewegungen führt dazu, dass von Sonnenaufgang bis Sonnenaufgang auf Merkur zwei Merkurjahre vergehen.

Die Bahn des Merkur hat von allen Planeten des Sonnensystems mit 0,2 die größte Exzentrizität: er ist an seinem sonnenfernsten Punkt (Aphel) um die Hälfte weiter weg von der Sonne als am sonnennächsten Punkt der Bahn (Perihel). Dadurch bekommt Merkur im Perihel mehr als doppelt so viel Sonnenstrahlung als im Aphel: die Entfernung der Sonne erzeugt hier also Jahreszeiten (im Unterschied zur Erde, bei der die Jahreszeiten - unabhängig von der Entfernung zur Sonne - durch die Neigung der Erdachse entstehen).